Warum ist 2024 ein Schaltjahr?

Bekanntlich zeigt der Kalender alle vier Jahre den 29. Februar. Anstatt der gewohnten 365 Tage hat ein solches Jahr dann 366 Tage. In diesem Beitrag wollen wir auf die beiden Fragen eingehen, warum wir überhaupt Schaltjahre brauchen und welche Ausnahmen es zu berücksichtigen gilt.

Seit über 2.000 Jahren bemühen sich Menschen, die perfekte Lösung zu finden, wie genau man die regelmäßige Abfolge von Tag und Nacht und die Jahreszeiten Frühling, Sommer, Herbst und Winter in ein Zahlensystem überträgt, auf das man sich dann auch verlassen kann. Mit unseren gewohnten 365 Tagen jedenfalls gerät der Kalender über die Jahre hinweg aus dem Rhythmus.

Ein Umlauf der Erde um die Sonne dauert etwas länger als 365 Tage

Unsere Erde umkreist die Sonne einmal in einem Jahr. Für einen Umlauf benötigt sie dafür im Mittel 365,2422 Tage. Das sind rund 5 Stunden und 49 Minuten mehr als ein Kalenderjahr. Diesen Zeitraum nennt man tropisches Jahr oder Sonnenjahr. Nach dieser Zeit erreicht die Erde auf ihrer Kreisbahn wieder den Punkt, an dem im Frühling Tag und Nacht gleich lang sind, den sogenannten Frühlingspunkt. Nach vier Jahren addieren sich die 5 Stunden und 49 Minuten aufgerundet auf 24 Stunden bzw. auf knapp einen Tag. Dieser sogenannte Schalttag wird als 29. Februar in den Kalender eingefügt.

Nicht alle vier Jahre ist ein Schaltjahr

Grundsätzlich sind alle Jahre mit Zahlen, die sich ganzzahlig ohne Rest durch 4 teilen lassen, Schaltjahre. Von dieser Regel gibt es aber Ausnahmen. Da die Erde für einen Umlauf um die Sonne etwas weniger als 365,25 Tage benötigt, wird alle 100 Jahre auf den 29. Februar verzichtet. Das erfolgt jeweils in Jahren, die sich glatt durch 100 teilen lassen. In der Vergangenheit waren das z.B. die Jahre 1700, 1800 und 1900, nicht aber die Jahre 1600 und 2000. Für diese gab und für künftige (2400, 2800) gibt es eine weitere Ausnahme. Alle Jahre, die durch 400 ohne Rest teilbar sind, bekommen einen 29. Februar. Das ist nötig, um den Kalender noch exakter an das tropische Jahr anzupassen. Die Abweichung zwischen dem Kalenderjahr und dem tropischen Jahr summiert sich so in 3.000 Jahren auf nur noch einen Tag.